Eugene Polley, un ingénieur mécanicien de Chicago, a inventé la première télécommande en 1955, l'un des gadgets les plus utilisés au monde.
Polly était une ingénieure autodidacte de Chicago qui a inventé la télécommande en 1955.
Il imagine un avenir où nous n'aurons plus jamais besoin de nous lever du canapé ni de contracter le moindre muscle (à l'exception de nos doigts).
Polly a passé 47 ans chez Zenith Electronics, gravissant les échelons de simple employé d'entrepôt à inventeur novateur. Il a déposé 18 brevets différents.
En 1955, Eugene Polley inventa la première télécommande sans fil pour le téléviseur Zenith Flash-Matic. Il contrôlait le tube cathodique à l'aide d'un faisceau lumineux. (Zenith Electronics)
Son innovation la plus importante fut la première télécommande sans fil pour téléviseur, appelée Flash-Matic. Certains dispositifs de commande précédents étaient câblés directement au téléviseur.
La télécommande Flash-Matic de Polly a remplacé la seule technologie de télécommande connue à l'époque, une technologie vieille de 8 ans.
Depuis l'avènement de la télévision, cette forme primitive et souvent peu fiable de travail humain a dû, à contrecœur, faire des allers-retours, changeant de chaîne à la demande des adultes et des frères et sœurs aînés.
Flash-Matic ressemble à un pistolet laser de science-fiction. Il contrôle le tube grâce à un faisceau lumineux.
« Quand les enfants changent de chaîne, ils doivent généralement aussi ajuster leurs antennes », plaisante John Taylor, vice-président senior et historien de l'entreprise Zenith.
Comme des millions d'Américains de plus de 50 ans, Taylor a passé sa jeunesse à appuyer gratuitement sur les boutons de la télévision familiale.
Dans un communiqué de presse daté du 13 juin 1955, Zenith annonçait que Flash-Matic proposait « un nouveau type de télévision remarquable ».
Selon Zenith, ce nouveau produit « utilise un flash lumineux provenant d'un petit appareil en forme de pistolet pour allumer et éteindre le téléviseur, changer de chaîne ou couper le son des longues publicités. »
Le communiqué de Zenith poursuit : « Le rayon magique (inoffensif pour l’homme) fait tout le travail. Aucun fil pendant ni aucun câble de connexion n’est nécessaire. »
La Zenith Flash-Matic fut la première télécommande sans fil pour la télévision, lancée en 1955 et conçue pour ressembler à un pistolet laser futuriste. (Jean Pauly Jr.)
« Pour beaucoup de gens, c'est l'objet le plus utilisé au quotidien », avait déclaré l'inventeur, retraité depuis longtemps, à Sports Illustrated en 1999.
Aujourd'hui, ses innovations sont omniprésentes. La plupart des gens possèdent plusieurs télécommandes à la maison, d'autres au bureau ou sur leur lieu de travail, et peut-être même une dans leur SUV.
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Mais qui influence le plus nos vies au quotidien ? L’invention de la télécommande a d’abord été attribuée à un ingénieur concurrent, et Eugene Polley a donc dû se battre pour faire reconnaître son héritage.
Tous deux sont d'origine polonaise. Le fils de l'inventeur, Gene Polley Jr., a déclaré à Fox Digital News que Veronica était issue d'une famille aisée, mais qu'elle avait épousé un homme issu d'une famille marginalisée.
Eugene Polley, inventeur de la télécommande, avec sa femme Blanche (Willy) (à gauche) et sa mère Veronica. (Photo : Gene Polley Jr.)
« Il a fini par se présenter au poste de gouverneur de l'Illinois. » Il s'est même vanté de ses liens avec la Maison-Blanche. « Mon père a rencontré le président quand il était enfant », a ajouté Jin Jr.
« Mon père portait de vieux vêtements. Personne ne l’a aidé à s’instruire. » – Gene Polley Jr.
Malgré les ambitions et les relations de son père, les ressources financières de la famille de Polly étaient limitées.
« Mon père portait de vieux vêtements », dit la petite Polly. « Personne ne voulait l’aider à s’instruire. »
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Fondée à Chicago en 1921 par une équipe d'associés, dont Eugene F. McDonald, un vétéran de la marine américaine de la Première Guerre mondiale, Zenith est aujourd'hui une division de LG Electronics.
La diligence, le sens de l'organisation et les aptitudes mécaniques innées de Polly ont attiré l'attention du commandant.
Lorsque les États-Unis entrèrent en guerre dans les années 1940, Polly faisait partie de l'équipe d'ingénierie de Zenith qui développait un important programme d'armement pour l'Oncle Sam.
Polly a contribué au développement du radar, des lunettes de vision nocturne et des fusées de proximité, qui utilisent des ondes radio pour faire exploser des munitions à une distance donnée d'une cible.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Polly a contribué au développement du radar, des lunettes de vision nocturne et des fusées de proximité, des dispositifs utilisant les ondes radio pour enflammer les munitions.
La culture de consommation de l'après-guerre a explosé en Amérique, et Zenith était à l'avant-garde du marché de la télévision en pleine expansion.
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L'amiral MacDonald, cependant, est de ceux que le fléau de la télévision hertzienne – les interruptions publicitaires – agace. Il ordonna la fabrication d'une télécommande pour pouvoir couper le son entre les programmes. Bien entendu, les commandants y voyaient aussi un potentiel de profit.
Polly a conçu un système comprenant un téléviseur équipé de quatre cellules photoélectriques, une à chaque coin de la console. L'utilisateur peut modifier l'image et le son en pointant le Flash-Matic vers la cellule photoélectrique correspondante intégrée au téléviseur.
Eugene Polley inventa le téléviseur à télécommande en 1955 pour Zenith. La même année, il déposa une demande de brevet au nom de l'entreprise, qui lui fut accordée en 1959. Le dispositif comprend un système de cellules photoélectriques permettant la réception des signaux à l'intérieur de la console. (USPTO)
« Une semaine plus tard, le commandant a annoncé son intention de lancer la production. Le produit s'est vendu comme des petits pains – ils n'arrivaient pas à satisfaire la demande. »
« Le commandant McDonald a beaucoup apprécié la démonstration de faisabilité du Flash-Matic de Polly », indique Zenith dans un communiqué de l'entreprise. Mais il a rapidement « demandé aux ingénieurs d'explorer d'autres technologies pour la génération suivante ».
La télécommande de Polly a ses limites. Notamment, l'utilisation de rayons lumineux signifie que la lumière ambiante, comme celle du soleil qui entre dans une maison, peut endommager le téléviseur.
Un an après le lancement du Flash-Matic, Zenith présentait le Space Command, un nouveau produit conçu par l'ingénieur et inventeur prolifique Robert Adler. Ce système représente une rupture technologique radicale, utilisant les ultrasons plutôt que la lumière pour actionner les tubes.
En 1956, Zenith lance une nouvelle génération de télécommandes, la Space Command, conçue par le Dr Robert Adler. Première télécommande à clic, elle remplace la technologie créée par l'ingénieur Zenith Eugene Polley. (Zenith Electronics)
Space Command est « construit autour de tiges d'aluminium légères qui produisent un son aigu distinctif lorsqu'on les frappe à une extrémité… elles sont coupées à la longueur voulue avec une grande précision et produisent quatre fréquences légèrement différentes. »
Il s'agit de la première télécommande « à clic » – un clic se fait entendre lorsqu'un petit marteau frappe l'extrémité d'une tige en aluminium.
Le Dr Robert Adler a rapidement remplacé Eugene Polley aux yeux de l'industrie comme inventeur de la télécommande.
Le National Inventors Hall of Fame reconnaît à Adler l'invention de la première télécommande « pratique ». Polly n'est pas membre de l'Inventors Club.
« Adler avait la réputation d'anticiper les collaborations avec les autres ingénieurs de Zenith », explique Polly Jr., ajoutant : « Cela agaçait vraiment mon père. »
Décembre, un jour historique. Le 28 décembre 1958, les Colts ont vaincu les Giants lors du « Plus Grand Match de Tous les Temps » pour le championnat NFL.
Polly, ingénieure en mécanique autodidacte sans diplôme universitaire, se leva du garde-manger.
« J’ai horreur de le qualifier d’ouvrier », déclare l’historien Zenith Taylor. « Mais c’était un ingénieur mécanicien hors pair, un vrai Chicagoan. »
Date de publication : 25 juillet 2023
